Trots en oro för att sådan forskning kan utlösa ytterligare en pandemi har en grupp forskare i Kina experimenterat med en muterad coronavirusstam som är 100 procent dödlig hos möss. Reaktionen bland experter är allt annat än positiv.

Forskare i Peking med koppling till militären har klonat ett covidliknande virus som finns hos myrkottar, känt som GX_P2V, och använde det för att infektera möss.

Mössen hade “humaniserats”, vilket innebär att de konstruerats för att uttrycka ett protein som finns i människor, med målet att bedöma hur viruset kan reagera hos människor.

Varje gnagare som var infekterad med patogenen dog inom åtta dagar, vilket forskarna beskriver som förvånansvärt snabbt. Teamet blev också förvånade över att hitta höga nivåer av viral belastning i mössens hjärnor och ögon, vilket tyder på att viruset, trots att det är relaterat till covid, förökar sig och sprider sig genom kroppen på ett unikt sätt.

LÄS ÄVEN: Larm om ny covid-våg – pass och restriktioner kan införas

I en vetenskaplig artikel som ännu inte har publicerats skriver och varnar de för fyndet och “understryker en spridningsrisk för GX_P2V till människor”.

Professor Francois Balloux, expert på infektionssjukdomar vid University College London, skriver på X, tidigare Twitter, att det är “en fruktansvärd studie” som är “vetenskapligt totalt meningslös”. Däremot säger han sig kunna se saker som kan gå fel.

Balloux får medhåll av Dr Gennadi Glinsky, en pensionerad professor i medicin vid Stanford, som i i sociala medier skriver: “Denna galenskap måste stoppas innan det är för sent.”

Det är oklart när studien genomfördes men forskarna sa att det var möjligt att viruset genomgått en “virulensförstärkande mutation” i lagring, vilket gör det mer dödligt.

Vita ögon

I studien infekterades åtta möss med viruset, åtta infekterades med ett inaktiverat virus och åtta användes som kontrollgrupp. Alla möss infekterade med viruset dog mellan sju och åtta dagar efter att de blivit smittade. Symptomen var att ögonen blev helt vita, snabb viktminskning och trötthet.

Forskarna fann “betydande mängder” av viruset i gnagarnas hjärnor, lungor, näsor, ögon och luftrör. På dag sex hade virusmängden “avsevärt minskat” i lungorna men djurens hjärnor hade krympt och det fanns “exceptionellt höga” virusnivåer i deras hjärnor.

Påverkar hjärnan

Resultaten tyder på att viruset infekterar via andningsorganen och sedan migrerar till hjärnan, till skillnad från covid som orsakar nedre lunginfektioner och lunginflammation i svåra fall. Det har dock funnits exempel på att covid har hittats i hjärnvävnad hos svårt sjuka patienter.

“Svår hjärninfektion under de senare stadierna av infektion kan vara den viktigaste dödsorsaken hos dessa möss,” säger forskarna.

Slutsatsen: “Detta är den första rapporten som visar att ett SARS-CoV-2-relaterat pangolin-coronavirus kan orsaka 100 procents dödlighet i hACE2-möss, vilket tyder på en risk för att GX_P2V kan spridas till människor.”

LÄS ÄVEN: WHO: Ny variant av coronaviruset klassas som ”intressant”