➤ Tidigare denna månad avslöjade generaldirektören för den internationella termonukleära experimentella reaktorn (International Thermonuclear Experimental Reactor (ITER)) att konstruktionen nått halvvägs. Det är en viktig milstolpe för mångmiljardprojektet som håller på att byggas i södra Frankrike. Målet är att börja generera plasma, en nödvändig komponent i fusionsreaktorer, år 2025.

ITER är ett samarbete mellan 35 länder som alla hoppas dela på de vetenskapliga framstegen

– Det här ger oss självförtroende när vi nu ger oss på de återstående 50 procenten, sa Dr. Bernard Bigot vid ITER till tidningen Live Science.

När den är klar kommer plasman som cirkulerar i kärnan vara cirka 130 miljoner grader varmt, nästan 10 gånger varmare än i solens kärna. De massiva supraledande magneterna som omger kärnan kyls till minus 270 grader, lika kallt som rymden.

– Så mycket av teknologin som är involverad är det allra senaste, sa Bigot.

Till skillnad från traditionella kärnreaktorer, som genererar energi genom att slå sönder större atomer, kommer ITER kombinera väteisotoper (deuterium och tritium). Vid extremt höga temperaturer kan väte bli plasma där elektronerna separeras från deras kärna.

De flesta experimentella reaktorer använder en tokamak, som är en superupphettad ring omgiven av supraledande magneter som kontrollerar plasman inuti. Det är i praktiken en ångmaskin – värmen som genereras absorberas av väggarna och används för att producera ånga för att generera elektricitet.

Det krävs mycket energi för att skapa fusion och utmaningen är att göra reaktionen självgående så att den producerar mer energi än vad man lägger in. De finns andra fusionsreaktorer men ITER är den största, med tio gånger mer plasmakapacitet än någon annan reaktor. Men det är bara en prototyp. Om det lyckas kommer kommersiella reaktorer producera 10 till 15 gånger mer energi.

Wendelstein 7-X, en fusionsreaktor i Tyskland, gick nyligen online för första gången och kan klara av att generera plasma. Men Jonathan Menard vid Princeton Plasma Physics Lab sa till Business Insider att det är osannolikt att den genererar tillräckligt mycket överskott för att skapa elektricitet.

Andra experimentella koncept för fusionskraft involverar att driva dem med lasrar men de flesta forskare anser att ITER-projektet är det mest lovande.

– Hittills är laserbaserade system rätt ineffektiva och vi tror att [plasma]fusionssystem är närmare att uppnå nettoenergi. sa Menard.

ITER håller schemat för “första plasma” under 2025 och runt 2030 hoppas de kunna generera tio gånger mer energi än vad man stoppar in, vilket skulle utgöra grund för en energirevolution.

– Med ITER och fusionsenergi har vi en chans att lämna ett kraftfullt och positivt arv till framtida generationen, sa Bigot.