Tidigt under lördagen meddelade statlig kinesisk media att man landat en farkost på Mars. Den sexhjuliga rovern Zhurong ska nu undersöka Utopia Planitia, ett stort område på planetens norra halvklot. Amerikanska NASA landade i området redan 1976.

NASA har tidigare varit de enda som lyckats utforska Mars yta på plats, andra länder som försökt har antingen kraschat eller tappat kontakten strax efter att de nått planetens yta. EU har misslyckats två gånger tidigare men planerar, i samarbete med Ryssland, att göra ett nytt försök nästa år.

Ungefär en kvart efter landningen hade den kinesiska farkosten vecklat ut sina solcellspaneler och lyckats sända en signal till jorden. Zhurong har fått sitt namn efter en eldgud från kinesisk folktro. Rovern fördes till Mars ombord på raketen Tianwen-1 som sköts upp i omloppsbana i februari förra året.

Sedan dess har Tianwen-1 letat efter en lämplig plats att landsätta Zhurong. Vad man sökte efter var en förhållandevis plan yta fri från kratrar och större stenar. Både i sökandet och själva landningen har det kinesiska teamet tvingats arbeta med tidsförskjutning på grund av det stora avståndet. Då Mars för närvarande ligger 320 miljoner kilometer från jorden – mer än dubbelt så långt bort som solen – tar det cirka 18 minuter för en radiosignal att nå jorden.

LÄS ÄVEN: Elon Musk: Kolonisering av Mars kommer kräva många liv

Landade på gammal havsbotten

Rovern var innesluten i en skyddskapsel under den första sträckan från Tianwen-1 till planetens yta. Vid en viss höjd utvecklades en fallskärm och slutligen startades raketmotorer för att manövrera farkosten till en säker landning.

Planen är att Zhurong nu ska användas under åtminstone 90 dagar. En dag på Mars varar något längre än på jorden, 24 timmar och 39 minuter. Området Utopia Planitia är cirka 3 000 kilometer i diameter och forskare tror att det en gång i tiden har varit havsbotten. Man förväntar sig finna is som kan ge ledtrådar kring eventuellt liv på planeten.

LÄS ÄVEN: Snart kan astronauter andas på Mars

LÄS ÄVEN: För första gången någonsin – ljudupptagning från Mars

Kina nu stormakt även i rymden

President Xi Jinping gratulerade teamet bakom den “enastående prestationen” i ett uttalande där han talade om deltagarnas mod, strävan och framgång.

Den ryska rymdorganisationen, Roscosmos, säger att framgången bådar väl för framtida samarbete med Kina. Även Thomas Zurbuchen, chef för vetenskap vid NASA, var snabb med att gratulera till framgångarna.

– Jag, och den samlade globala forskningsgemenskapen, ser fram emot de viktiga bidrag som detta uppdrag kommer tillföra mänsklighetens förståelse av den röda planeten, sa han skriver BBC.

Kina satsar på att bli en stormakt i rymden till 2030 och har redan skickat upp människor i rymden, sänt sonder till månen och nu alltså även landat på Mars. Kina deltar inte i samarbetet kring Internationella rymdstationen (ISS) utan siktar istället på att utveckla en egen rymdstation. Den första modulen skickades upp i april i år och förhoppningen är att bemanna den under 2022, uppger SvD.